截至2018年年底，美国川普政府已在南海公开执行九次「自由航行计划」（Freedom of Navigation Operations, FONOPs），相较于欧巴马政府八年任期内在南海公开的四次自由航行计划，川普政府无论在航行频率或者选定岛礁的一致性上，远较欧巴马政府严谨。而中国大陆在经历美军不断地在南海挑衅后，建构海上霸权的企图心仍未改变，2018年9月30日于郑和礁群的南薰礁（Gaven Reef）附近海域发生美国「凯迪特号」（USS Decatur）与中国大陆军舰「兰州号」的对峙事件，两舰相差仅41公尺距离，最后在美军采取避碰措施下，规避一场可能的军事冲突。

此事件引起川普政府强烈不满，除了白宫国家安全会议顾问波顿（John Bolton）警告，美军在南海是适用「交战规则」（Rule of Engagement, ROE）外，11月26日也派遣「切斯劳维尔号」（USS Chancellorsville）穿越西沙群岛，执行「自由航行计划」，波顿更扬言未来美军将在南海执行扩增10倍以上的「自由航行计划」，由于南海海域不大，即使波顿过分夸张美军未来执行任务的规模或数额，但显现美国对中国大陆军舰「兰州号」行为感到强烈不满。

不过，这并未吓阻中国大陆相关官员与专家学者，12月8日，「中国海洋安全与合作研究院」院长戴旭在北京一场研讨会中一反海洋安全与合作的宗旨，反称：「美国军舰再到这个地方（指中国大陆的领海），建议两条军舰拦住它，一条拦住它，一条撞沉它。」可以想见，对中国大陆官员与专家学者们来说，美国军舰在南海执行任务，是可忍，孰不可忍也。 然而，这些激进的言论不至于代表目前中国大陆决策者的想法，但如何应对包括美国在内的域外国家不断以维护航行自由为名，在南海海域挑战中国大陆崛起的海权实力，才是中国大陆领导阶层苦思的事情。中国大陆也表明，在南海不存在航行自由被阻挡的事情，但最棘手的莫过于岛礁领海范围内，外国军舰是否能随意进行无害通过。

由于海洋法规范的模糊性，以至于各国作法不一，美国认为军舰为所有国家船舶中的一种，因此有权在他国领海内行驶无害通过，无需事先经由沿海国同意，但对中国大陆而言，外国军舰倘欲无害通过中国大陆领海，依据《中华人民共和国领海及毗连区法》第6条第2项规定，须经中华人民共和国政府批准。但美国军舰的自由航行计划，每每闯入中国大陆在南海岛礁的领海，甚至是西沙群岛的内水水域，从来不会向中华人民共和国申请，因此，只要美军不放弃该计划，美中之间的海上冲突将随时发生。

中国大陆希冀南海和平稳定

中国大陆在2016年7月「南海仲裁案」裁断后，便积极与包括菲律宾在内的东南亚国家修补关系，特别是与东南亚国家透过「落实《南海各方行为宣言》高官会」，商谈《南海行为准则》草案，根据中国大陆国务院总理李克强在2018年11月参加在新加坡举行的东协相关高峰会议上表示，将在2019年完成《准则》一读程序，三年内完成《准则》磋商，由于未来三年是菲律宾担任东协与中国大陆对话协调国，且菲律宾总统杜特蒂任期到2022年6月，中国大陆准备在2019年在《准则》议题上些许让步，到2021年前完成《准则》磋商，就是回应杜特蒂在仲裁问题上的「改弦易辙」。

因此，为了完成2019年《准则》一读程序的目标，避免有其他南海声索国的干扰，中国大陆势必持续对东南亚国家采取安抚策略，借以维持南海和平稳定，同时威逼利诱东南亚国家勿与域外国家合作开发南海，只要这些国家顺从中国大陆的意愿，便可获取经济及贸易上的利益，但这种做法却无法浇熄各个声索国内部对政府坚守南海权益的呼声，以至于常引发抗中游行，进而威胁该国政府的政权稳定。

域外国家将力挺美国 确保南海航行自由

中国大陆稳定南海和平稳定，并不会影响域外国家原本规划在南海海域行使既有的权利及行动。2018年3月，美国航空母舰卡尔文森号（USS Carl Vinson）在越战结束43年后首次停靠越南港口，虽然引起中国大陆的不满，但也无法干涉越南自主决定。不过，9月30日美中军舰濒临碰撞事件后，美国国安顾问波顿扬言将派现行10倍以上的军舰在南海执行任务。换言之，2019年的南海将有大量美军（航母战斗群、侦察机与轰炸机），以及包括美国海岸巡防队的船舰在内将出现在南海，美中军舰海上相遇机率大增，冲突机率也相对提高。

此外，日本两艘直升机航母仍会在经过南海海域之际，与相关沿海国进行联合军演；至于英国、澳大利亚、法国及印度等国军舰，承诺在南海执行航行自由，至于穿越西沙群岛或是南沙群岛的某些岛礁海域范围，也将激怒中国大陆并派遣中国海军前往警告驱离。

美国明确要求中国大陆撤除南沙群岛飞弹

2018年12月1日，川普与习近平在阿根廷参加「二十国集团」（G20）高峰会议之际，另举行美中两国高峰会议，会谈内容完全锁定在平衡双边贸易逆差、并购与毒品问题上，其余政治与军事问题均未提及，但11月13日美国副总统彭斯（Mike Pence）接受《华盛顿邮报》（The Washington Post）专访时表示：「必须是中国愿意照美国要求，在经济、军事、政治方面全面改善」，证明美中之间不仅仅存在经济与贸易问题，美国将在政治与军事问题上对中国大陆表态，特别是11月9日在美国华府举行的第二轮「美中外交安全对话」（U.S.-China Diplomatic and Security Dialogue, D&SD）中，美国官员明确要求陆方「撤除其在南沙群岛部署的飞弹系统（主要是红旗9），并重申所有国家应该避免透过胁迫或恫吓手段解决问题。」当美中贸易问题仍无法顺利解决，而中国大陆亦不撤除其在南沙群岛部署的飞弹系统时，美国将会如何反应？

美国除持续透过某些智库或媒体公布西沙群岛与南沙群岛的飞弹部署卫星图，也会增加战略轰炸机飞越南沙岛礁上空的频率，只要中国大陆不对这些飞越岛礁上空的美国军机动武，便会让岛礁上的飞弹无用武之地，中国大陆民众反将质疑领导阶层守土决心，让南海周边国家看清楚中国大陆究竟是不是纸老虎。此外，美国也将透过第三轮「美中外交安全对话」再次对中国大陆施压，倘若美国对中国大陆配合撤除飞弹的程度并不满意，也可能将南海争议的气氛扩大至贸易等其他交流议题。

提升自由航行计划规模与联合军演

总体观察，2019年中国大陆在处理南海问题上仍寻求和平稳定，因此，施惠于东南亚国家成为优先政策工具，当中包括与菲律宾已达成的合作开发天然气与油气田等；不过，另一方面却是强化西沙群岛与南沙群岛的防御系统，持续在岛礁进行军事化措施。

对美国而言，无论是防御性或攻击性措施，在岛礁部署地对空飞弹就是一种威胁，美国除了会提升执行自由航行计划的规模（包括军舰数量与频率）外，也将与东南亚国家举行「环南海联合演习」，主要邀请越南、菲律宾、马来西亚、新加坡、汶莱与印尼等国海军参与，以平衡2018年中国大陆与东协国家在广东湛江附近海域进行的首次联合军演。「树欲静而风不止」，2019年的南海局势仍会在美中政治与军事角力的背景下纷扰不已。