2019年12月在中国大陆湖北武汉爆发的新型冠状病毒肺炎(世卫组织定名为「COVID-19」)，疫情扩散快速，截至今(2020)年3月23日已经造成全球167个国家、超过30万人受到感染，1万6千5百余人死亡，可说是近年来传染力最强的病毒。回顾人类历史，也可说是一部艰辛的病毒对抗史，有些病毒在人类社会肆虐数千年。例如已经绝迹的「天花」，至少与人类共存大约3千年之久。

「天花」曾造成人类大量死亡
「天花」是一种具有极强感染力的病毒，透过空气传播，致死率高达30%，中国历代皇室对「天花」惶惶不安，他们最怕新出生的皇嗣感染「天花」而夭折。满清入关后共有10位皇帝，其中4位得过天花，顺治与同治两位皇帝过世，康熙、咸丰虽然幸存，但脸上却留下「天花」的烙印－麻子脸。「天花」传到中国的时间大约是在汉代，当时称为痘疮，晋代道士葛洪曾记录下当时「天花」大流行的景况，大意是说：「患者头面及身体会布满痘疮，不立即治疗，严重者泰半死亡。」学者统计，18世纪末每年约有40万欧洲人因感染「天花」死亡。
康熙皇帝因为有切身之痛，即位后，对于「天花」的防治提出许多改革，除了在太医院设立痘疹科外，还将流行于南方的种痘熟苗法带至北方推广。至于西方，则在18世纪末由英国医生爱德华．詹纳（Edward Jenner）发现较为安全的牛痘接种法，有效降低感染人数，许多40岁以上的人应该对于小时候「种牛痘」毫不陌生。「天花」病毒与人类缠斗数千年，终于在1980年5月8日由世界卫生组织（WHO）宣布，成为第一个绝迹的传染病。

鼠疫大爆发 黑死病改写欧洲历史
鼠疫是由存在于啮齿类与跳蚤间的鼠疫杆菌所引起，属于人畜共通传染病，最初在中国北方流行相当长的时间。西元6世纪、14世纪及19世纪人类发生的三次大鼠疫，据研究都与中国有关，例如14世纪在欧洲流行的鼠疫「黑死病」，就是透过蒙古军队和商人从丝路传入欧洲。鼠疫致死率极高，每一次的大流行，都为人类历史留下深刻伤痕，甚至明朝灭亡也与鼠疫有密切关系。据估计，明代万历和崇祯年间两次鼠疫大流行，华北三省人口死亡总数至少达到1千万人以上。
据研究，明末至清初为「小冰河期」，这段时间异常寒冷，导致中国北方夏季干旱少雨，不仅影响人类的农业收成，也改变了动物生态，尤其是气候异常使老鼠身上的跳蚤大量繁殖鼠疫杆菌，而人们在饥荒时期，为了活下去，只好吃鼠肉充饥，在这个过程中就容易感染老鼠身上鼠疫杆菌。当旱灾过后，往往伴随鼠疫大流行。鼠疫除了潜伏期时间短外，患者还具有极高的传染力，具史料纪载，一旦爆发，往往「一家全没」，「虽亲友不敢问吊, 有阖门死绝无人收葬者」，可见人们对瘟疫的畏惧已到极点。
至于西方，因鼠疫患者的皮肤会皮下出血而变黑，所以又称之为「黑死病」（Black Death），约在14世纪40年代散布到整个欧洲，造成大约7千万人死亡，欧洲约有30%-60%的人死于黑死病。直到1700年代为止，还有4次大流行。「黑死病」对欧洲人口造成严重影响，不仅改变欧洲的社会结构，而生命的不确定性，使得人们产生「活在当下」的一种情绪，也动摇罗马天主教会的地位。虽然目前普遍认为「黑死病」的病原体可能已经灭绝，但2019年11月中国大陆内蒙古有2人经诊断为「肺鼠疫」确诊病例，仍是各方关切的焦点。

西班牙流感4千万人死亡台湾总督殒命
随著医疗技术进步与疫苗研发，现代人对于流感不致于畏之如虎视，不过，发生在1918年到1920年的全球性流感却是例外，不仅致死率高达2.5％，造成全球约4千万人死亡，台湾也有约80万人感染，死亡人数超过2万5千人，当时台湾总督明石元二郎，也在这次流感中染病身亡。这波流感虽俗称为「西班牙流感」，但其实与西班牙无关，当时第一次世界大战只有西班牙大肆报导，人们误以为西班牙为流感发源地，才产生这样的称呼。
流感在百年前是一个相当陌生的传染病，高烧症状与感冒类似，没有列入法定传染病，多数医疗人员没有相关经验，对于病况、传染途径更是一无所知。当时的台湾，医院人满为患、市井萧条不振。且由于流感会伴随高烧、口干舌燥，为了减轻病患疼痛又能补充营养，家属除了准备冰块外，还会购买富含水分的水果，因此各地皆出现哄抢水果的情形，水梨、葡萄就在这波流感中水涨船高，价格翻了3倍。

SARS令各方措手不及 台湾首次封医院
2002年11月16日，被称为怪病的「严重呼吸道症候群」(SARS)首先在广东省顺德市出现，当年12月中国大陆网路开始传出相关讯息，据说患者不约而同出现高烧不退、咳嗽等症状，并且很快恶化为呼吸衰竭，进而死亡。由于病因不明，传染途径不清楚，更查不出快速致命的原因，遑论有效治疗。中国大陆官方初期始终未正面证实境内出现疫情，更禁止媒体报导，一直到情况濒临失控，才在2003年2月10日首度向世界卫生组织通报。
由于未能及早防堵，消息曝光的同时， SARS早已随著春节大量人流传染开来，并在2003年3月袭台，民众陷入集体恐慌，全球也出现多起病例。当年4月下旬，台北和平医院出现集体感染，共有医师、护理人员、技术人员及洗衣工等共7人发病，最终导致封院。由于SARS感染力强、致死率高，连当时站在第一线进行抗煞工作的台大医院前院长李德源曾回忆说：「我甚至要我太太做好心理准备如果我不幸染煞，鞠躬尽瘁，也就死而后已。」台湾从2003年3月14日发现第一个SARS病例，到同年7月5日世界卫生组织宣布将台湾从SARS感染区除名，近4个月期间，共有664个病例，造成台湾73人死亡，全球死亡人数更多达774人。
台湾首次面对这种新兴病毒，毫无经验，乱象丛生，人性之恶展露无疑，譬如有人为利囤积防护物资，不顾他人安危；有人无视居家隔离令，四处走动；有人歧视医护人员子女，强迫停课转学；少数医界人士选择逃避，拒收病人。
2004年4月，北京、安徽省再次发现SARS疑似病例，并发生数起感染案件；其后，中国大陆卫生部证实，疫情可能源自北京「中国疾控中心病毒所」实验室。

哥伦布大交换病毒跨洲大乱窜
再看此次新型冠状病毒，据美国研究单位所拍摄的图像，与SARS相似，但传染力更强。其来源目前依旧众说纷纭它与SARS病毒都带有人的因素在里面，其中包括人、动物与病毒的互动关系。
随著人类的交流与迁移，病毒也跟随人类的脚步而至。回顾1492年哥伦布发现美洲大陆，促成旧大陆与新大陆之间的「哥伦布大交换」，引发物种与生态的巨大转变，也触动病毒大交换，欧洲的「天花」因而传入美洲，造成约1千500万的印地安人死亡；相对地，印地安人的梅毒也传入欧洲，成为普遍性病之一。交流越密切，病毒的传播越快速，更何况今日的全球化，无论是人口密度与流动，或是病毒的变种，都远甚于五百年前。人类会进化，病毒也会进化，理当时时戒慎恐惧，不可掉以轻心。