去（2021）年「元宇宙」（Metaverse）崛起，一个有关持久化和去中心化的线上三维虚拟环境成了炙手可热的焦点话题，连股市概念股都纷纷飙涨，似乎预示人类将开启崭新的娱乐型态，乃至过著半真半假的生活模式。然所谓「虚拟网红」（Virtual YouTuber，简称VTuber），却早已引领一股虚拟风，且在近年大行其道。例如2018年，虚拟网红Lil Miquela被美国《TIME》杂志选为最有影响力网红之一，英国《太阳报》报导，Lil Miquela的年收入高达900万英镑，是英国人年薪的254倍。

疫情助长　台湾虚拟网红爆红

科技日新月异，无论是网红、主播，抑或女团，都能透过人工智慧的深伪技术（Deepfake）逼真呈现。以韩国当红的Rozy为例，她是透过MZ一代（千禧一代+Z世代）喜欢的外貌、800多个表情、用替身演员拍摄的肢体动作等3D建模技术制作而成的。

2016年底，虚拟网红始祖「绊爱」在日本推出，旋即在YouTube吸引200万粉丝，促使全球相关产业快速发展，2018年1月虚拟网红总共181名，到了同年9月上升至5,000名。市场研究机构User Local推估，目前已有超过9,000个虚拟网红，2020年全球「Super Chat」排行前 10 名，虚拟网红就占了 7 名，网友赞助总计金额超过新台币 1.7 亿元，成绩傲视 Youtube 直播市场。

台湾于2018年11月28日结合15个业界厂商，成立台湾第一个VTuber联盟，并和东南科技大学创新设计学院创建第一个「台湾虚拟网红培育基地」，培养VTuber主播和IP人才，该校也诞生第一位虚拟网红「楠儿」申领学生证。不少动画公司搭上这一波VTuber浪潮，像是Yahoo TV、KKBOX等大公司及组织，都推出自家的虚拟偶像。

Yahoo TV是台湾率先创建虚拟网红的网路影音平台，以虚拟网红打造节目内容，推出台湾第一位虚拟网红「虎妮」，2019年相中VTuber「杏仁咪噜」的潜力，将其从2D进化成3D角色，并进行周边合作，「杏仁咪噜」的YouTube订阅数迅速从3千激增到32万，成为台湾订阅数最多的虚拟网红。「虎妮」与「杏仁咪噜」更在2020年9月受邀至国立台湾美术馆参加「渗透次元壁—台日漫画美学当代艺术特展」，是虚拟网红在国家级美术馆展出的首例，Yahoo TV还透过AR技术应用将「虎妮」与「杏仁咪噜」在虚拟世界的日常带到真实展场中，让虚拟角色走入真实世界、让参观者近距离感受与虚拟网红互动的沉浸式体验。

虚拟网红获利模式尚不稳定

在跨界合作方面，「虎妮」曾在2019年担任高雄观光大使，把景点与美食行销到日本； 2020年5月在星座专家唐绮阳的节目中与蔡总统同台，成为第一位访问国家元首的虚拟网红。

台湾虚拟网红主要收入来源靠YouTube的粉丝赞助，根据公开资讯观测网站显示，「杏仁咪噜」与「虎妮」2020年分别占台湾YouTuber「抖内」榜第4、12名，网友赞助金额为143万、75万元，超过多数真人网红。但这样的获利并不稳定，也远远不足以支应制作费用，虚拟网红普通一则贴文须耗时2至3天准备，一支短短1分钟影片，就要花费4至8周时间制作，背后心力远超过一般真人网红，对于变现能力薄弱的虚拟网红，制作精美的3D建模在人力或财力上都是一大负担，许多追随数低的虚拟网红就此「香消玉殒」。因此，台湾相关业者进而发展游戏业配、周边商品、肖像授权、广告代言、制作4K Live演唱会、VR见面会、AR策展，以及用客制化概念因应客户个别需求，并产生多元经济效益。相较日本，台湾虚拟网红离饱和还有一大段距离，是商机，也是挑战。

虚拟网红还须不断刷「存在感」，才不至于被粉丝遗忘。以「虎妮」为例，目前一周有5场直播，剪辑两支LIVE精华影片，为给粉丝新鲜感，还得定期为角色推出新造型。目前疫情仍肆虐，娱乐产业异常艰辛，虚拟网红反而逆势高飞，原因在于虚拟网红虽只是类似动漫角色，但会直播陪网友聊天，陪伴感强烈，加上不少人有社交恐惧症，对虚拟角色更容易卸下心防，甚至投入更多心力在这些虚拟角色中。根据HypeAudito的调查，比起真人网红发布的贴文，网友更喜欢和虚拟网红互动，虚拟网红每一则贴文都比真人网红高出3、4倍的互动率，久而久之成了心灵寄托。恰如《红楼梦》一书中贾宝玉梦游太虚幻境，看见的那幅对联：「假作真时真亦假；无为有处有还无。」以假当真的虚拟网红已势不可挡。

中国大陆起步晚但有市场优势

相较台湾，中国大陆虚拟网红的发展起步较晚，直到前两三年年越来越多日本虚拟网红在bilibili设立自己的官方频道并进军微博，中国大陆的虚拟网红市场才逐步兴起，并成长快速。2019年bilibili就出现最火红的虚拟UP主（在bilibili 上传影片的都称作 UP 主）—小希与小桃，两人一搭一唱说著中国大陆时下流行的新闻。据大陆产业研究机构艾媒咨询的数据显示，大陆超过8成网民有追星习惯，其中63.6%的网民有支持和关注虚拟偶像的相关动态。2020年，大陆虚拟偶像核心产业规模为人民币34.6亿元，年增长70.3%，2021年达到人民币62.2亿元。

近年许多大型网路巨头纷纷投入虚拟网红的制作，曾在2020年推出第一个虚拟偶像团体「A-SOUL」的北京乐华圆娱文化传播有限公司，在2021年7月19日就公告新增浙江东阳阿里巴巴影业有限公司、字节跳动关联公司、北京量子跃动科技有限公司等为股东；腾讯招聘官网也在2021年出现多个制作虚拟网红的相关职位。而由「魔珐科技」与「次世文化」共同打造的虚拟网红「翎Ling」在2021年5月正式出道，和真人几乎完全一致，让人难以分辨出真伪，她在网路平台完成首次口红带货推广，不到3个月时间，微博粉丝数已将近15万人。

真超值！虚拟网红不会老不会累也不闹丑闻

从吴亦凡、张哲瀚到郑爽，乃至直播界一姐薇娅，近期中国大陆一线明星接连出事，翻车事件特别多，不仅经纪公司损失惨重，连代言的产品也因此受累。虚拟网红能永远保持良好形象、不会老、不会累，一直处于巅峰状态、不会埋怨日程紧凑，也不必担心爆出丑闻、八卦缠身，还能随时出现在世界各地，各方面都比人类占尽优势，让许多厂商转而积极打造永远不会有负面新闻的「虚拟偶像」，屈臣氏、麦当劳、欧莱雅等业者都已经拥有自己品牌的虚拟代言人。

制作虚拟网红的成本虽高，但并非主要门槛，重点是要有接近真实的外表与能说故事的灵魂，甚至展现「人性」。目前拥有最多追随者的虚拟网红Lil Miquela，她敢于表达自己的想法、冲撞社会观感、为弱势族群发声，如同网友对她的评论，她做的每件事都不完美，但这令她更像是活生生的人类，她究竟是真是假已经没有人在乎。又如韩国虚拟网红Rozy在Instagram上的个人简介，「I am the only one, I could be everyone.」爱好时尚、跑步、瑜伽、旅游。中国大陆「翎Ling」的设计公司也表示，会持续分享她的生活，而且她的贴文也故意设计得与普通年轻人相似，当周杰伦出新歌时，也会贴文替偶像发声。虚拟网红外表虽假，但所有的言行举止、贴文都是来自幕后设计的真人，「科技始终来自于人性」，这句话诚然不虚。