遼咸雍八年（西元一○七二年）秋，北宋使臣蘇頌出使遼國。返國後寫下傳頌的〈契丹帳〉：
　　馬牛到處即為家，一卓穹盧數乘車。
　　千里山川無土著，四時畋獵是生涯。
　　酪漿羶肉誇稀品，貂錦羊裘擅物華。
　　種類益繁人自足，天數安逸在幽遐。
　　這首詩生動地描繪北國風光和契丹人豪放的遊牧生活。
　　契丹（Khitan）族源於東胡後裔鮮卑族；「契丹」一詞原意，為鑌鐵的意思，象徵其族頑強的意志和堅不可摧的民族精神。西元九○七年，契丹迭刺部的首領耶律阿保機統一各部，即可汗位。九一六年，阿保機稱帝，建立「契丹國」。九四七年，遼世宗定國號為大遼。遼共有九個帝王，政權統治時間長達兩百一十年。其疆域幅員遼闊，東達於海，南到河北中部、山西雁門關一線，北達今楞格河、石勒喀河一帶，西到阿爾泰山。
　　遼代的建立在歷史上最大的意義，在於讓後世不再侷限於中原的觀點看待歷史的發展。另外，契丹在與中原和西方各國交往的過程中，融匯眾長，卓然有成，大幅促進了契丹工藝技術、經濟和文化發展。但令人不解的是，當遼朝滅亡之後，契丹人卻在歷史中消失成謎，只留下質、量俱優的各式工藝器物。

馬背上的民族－遊牧文化的歷史腳步
　　對於中原的漢民族而言，長城之外的大漠，似乎是遙不可及的遠方，沒有人願意過黃砂磧當遠行客。但是在黃砂磧上散佈點點的草原綠洲，卻是北方遊牧民族的故鄉；歷史許多草原政權就在這樣的環境中，點滴匯聚起來。經過融合與凝聚，也有發展成幅員遼闊的草原帝國政權。
　　契丹建立大遼，就是歷史上非常典型的，從遊牧走向草原帝國創建的代表。他們從一開始散居在內蒙兩河流域的遊牧生活，到建立幅員橫跨北方中國的帝國，其間祇經過數世紀的演變。從草原上遊牧生活過渡到帝國政權的建立，最重要的關鍵，或許是在發展的過程中，對外來文化的兼容並蓄與挑戰回應。

匯聚四方－遼代的生活與工藝
　　契丹貴族喜愛厚葬。墓葬中，墓主人從冠帽、瓔珞、腰帶、環珮等，全身穿戴金銀珠玉，莊嚴富麗；而大量的金銀、玉石、琥珀、瑪瑙、玻璃、陶瓷等等珍貴質材所製成的日用器皿，則羅列滿室，妝點出華貴的身份。
　　契丹在征戰中，常驅趕俘民入遼境安置，成為農耕與各項工藝的勞動者。因此，如渤海人、室韋人、奚人和中國河北、山西北方的民眾，都參與了織、陶瓷、銅鐵、金銀等等工藝的製作。一些特殊材質，如墓葬中的琥珀、瑪瑙、玻璃是從西亞過來的商品，玉材來自新疆和闐，漆器、瓷器從中國來。遼代極盛時，號稱屬國六十，能維持著規律的貢賜關係，將西亞、中亞的特產順著歐亞草原道路源源東來；有的循海路，與吳越、南唐的貢物一起運入；後晉、後漢、北宋、西夏的歲貢銀、絹、節慶禮物，與邊境互市的商品，都大大豐富了遼地的物質享受。
　　遼人茶酒盤盞習尚與中國相似，文具筆硯可見貴族能詩文書寫的雅事，器皿製作有延續唐代裝飾風格者，而展品之皮囊壺、折肩瓶、指杯、鳳首瓶、瓔珞與盾形戒指，則明顯是契丹人所選擇使用的特殊形制，以精緻材質製成，更形豐美。
　　雖然遼代中期的帝王多次下詔禁止以金銀器隨葬，但契丹葬俗裡仍以豐盛為要，所以遼代晚期墓葬中，三彩類器皿增加，華麗顏色搭配刻花或印花的圖樣，依然繁麗逼人。
　　國立故宮博物院於二○一○年二月六日至五月十六日，於圖書文獻大樓推出「黃金旺族︱內蒙古博物院大遼文物展」，這項展覽主要展現以契丹大遼為主體，橫跨春秋戰國至宋遼時期的千年草原文化，展品包含金器、瓷器、玻璃、服飾、馬具、兵器、生活器物等一百一十五組件，其中五十七件是中國大陸一級文物，珍寶數量遠高過歷年來台灣所舉辦的中國大陸文物展。
　　本展覽以內蒙古博物院所藏出土及傳世遼代文物為主，也兼及草原各族罕見金、銀器及各項器物珍品。契丹人愛好及使用的黃金器物，是目前所知草原民族中最多樣的一支；尤其三大墓葬所出的金、銀器，種類與精緻程度令世人耳目驚豔。