臉書創辦人祖克柏日前宣布Facebook將更名為Meta，未來將由社群媒體轉型成為元宇宙（Metaverse）公司，而Facebook、Instagram、WhatsApp為公司產品品牌。此外，線上遊戲創作平臺Roblox、晶片大廠NVIDIA、遊戲大廠Epic皆積極布局元宇宙業務。一時之間，元宇宙引發大眾熱議，並引起科技廠商與投資機構的高度關注。

什麼是元宇宙？

元宇宙最初的概念來自科幻小說《潰雪》（Snow Crash），意指人們脫離現實世界，在網路世界以虛擬分身生活。目前元宇宙仍是一個缺乏清晰定義、富有想像力的概念，基本上意指與現實世界平行共存的虛擬世界，使用者可透過終端設備（如AR/VR眼鏡），進入虛擬世界進行類比現實世界的日常活動。

元宇宙被視為下世代網際網路，因為元宇宙提供逼近真實世界的沉浸體驗，不受限於單一企業平臺（如Facebook、騰訊），使用者可以自由遊走於各平臺，遊戲、服飾、零售、音樂等各產業都涵蓋其中且蓬勃發展，而為使數位資產自由流通，元宇宙將建構自有經濟系統，進而形成獨立的社會規則與社會文明。

受惠於現今連網設備普及、網路速度增快、電腦運算力提升與區塊鏈技術成熟，加上疫情阻礙人們實體接觸，推升虛擬遊戲與社交應用需求，促使VR產品銷量增加（如Facebook的VR眼鏡—Oculus Quest 2），以及開放式網路遊戲與社交平臺（如Roblox）用戶與營收快速成長。這些因素驅動科幻小說場景得以實現，大廠進而拓展元宇宙相關軟硬體與服務布局。

現有網路世界各社群媒體與遊戲平臺間，彼此各自獨立運作、無法互通，使用者需分別註冊帳號，在平臺內購買的虛擬物品也無法跨平臺共用，元宇宙為開放性共享虛擬空間，人們可以虛擬分身與其他虛擬分身進行互動並參與各種活動，例如身處不同地區的朋友可同時參與虛擬派對，共同沉浸在精緻舒服的餐飲環境中，盡情聊天並享用美食，突破物理與真實的限制。

元宇宙形塑未來虛擬世界

與現實世界相同，為維持整體運作秩序，元宇宙亦遵循一定的社會發展規律演進。虛擬分身們在元宇宙中，進行遊戲、社交、工作、購物、教育等日常活動，並以虛擬貨幣進行交易。另外，元宇宙廣義概念不僅止於虛擬世界，也可與現實世界融合，例如人們可在現實世界中，透過AR眼鏡看到虛擬分身或物件疊加於實體空間中，讓人們的現實世界更豐富有趣。

元宇宙的早期應用明顯集中在遊戲領域，許多玩家在特定網路遊戲中，以虛擬分身結交同好並從事交易，部分基於區塊鏈技術的遊戲已初步建立經濟系統，但遊戲僅為元宇宙應用之一。在現有技術與政策規範下，遊戲應用相對成熟，但距離高度開放自由的虛擬世界形態仍有大幅差距。換言之，目前元宇宙概念的相關產品與服務，仍處於元宇宙龐大構想中的早期萌芽階段。

元宇宙為一龐大的社會體系，仰賴各類業者投入。目前元宇宙主要參與者可分為三大類型：基礎網路提供者、終端硬體廠商、軟體與應用內容提供者。

在基礎網路提供者方面，元宇宙的發展需要5G/6G高速網路、雲端與邊緣運算等基礎設施作為支撐，以連結虛擬世界。此有賴電信商、網路設備廠商與雲端網路服務業者提供相關技術與服務，如Microsoft Azure、Google Cloud、騰訊雲等，成為元宇宙發展之基石。

廠商推動元宇宙具象化

在終端硬體廠商方面，主要提供AR/VR設備或腦機介面等終端產品，讓使用者可透過這些硬體產品進入虛擬世界。相關廠商包含硬體晶片商、系統組裝廠及品牌廠等，包含NVIDIA、Oculus、Pico等。其中，Facebook在2014年收購Oculus後積極發展消費級VR設備及相應內容，2016年推出首款VR產品Oculus Rift售價599美元，2019年推出Oculus Quest售價399/499美元，2020年再推出升級版Oculus Quest2售價卻下降至299/399美元，疫情間接促使Quest2銷量在半年內超越歷代產品的銷量總合，也進一步推進Facebook在VR領域的投資。

在軟體與應用內容提供者方面，為建構一龐大的虛擬世界，需要多元軟體與服務業者投入提供虛擬世界日常生活所需各項產品與服務，例如，虛擬服飾業者提供虛擬衣服與配件、設計師協助個人化虛擬物件設計等。相較於基礎網路與終端硬體，軟體與應用內容為元宇宙新興項目，吸引大廠與新創業者投入。目前主要以遊戲與社群平臺業者為主，未來發展速度取決於硬體技術成熟度、介面標準化、平臺間相容性等要素。

虛擬經濟活動為元宇宙受關注的焦點，區塊鏈技術有助於建構元宇宙之經濟體系，跨平臺傳遞經濟價值。目前遊戲平臺採取中心化的遊戲規則、各自的交易系統，導致經濟價值只能單向由用戶端移至平臺端。區塊鏈技術可將彼此之間的交易以虛擬貨幣為基礎，虛擬商品可轉化為虛擬資產，用戶得以存儲或隨身攜帶至各平臺交易。為避免虛擬貨幣高炒作風險與通貨膨脹，元宇宙經濟體系需建立一完善機制以維持金融穩定。

相較於行動網路世代，元宇宙的形成更仰賴多元新興技術支持，例如高速網路技術、雲端／邊緣運算技術，以提供即時體驗；透過虛擬實境（VR）、擴增實境（AR）或浮空投影技術創造沉浸式體驗，並藉由區塊鏈技術與AI技術的迭代升級，加上大量新興應用以驅動元宇宙之發展。

元宇宙的未來發展與挑戰

Z世代已視網路為社交娛樂重心，也逐漸成為網路娛樂的主力消費族群，對於虛擬世界並不陌生。就現有網路技術、運算力距離元宇宙的實現仍存在巨大差距，VR/AR產品與內容的成熟度與滲透率尚不足以支撐元宇宙的需求，未來仍需透過技術進步與生態系中各個廠商的合作，才得以驅動元宇宙發展。

元宇宙發展過程為漸進式的，在早期階段以遊戲、社交等娛樂應用為主，各平臺間開始建立互連互通機制，使用者透過硬體設備（如手機、電腦或VR眼鏡）進入；下一個階段則會擴展至各類日常生活服務，在3D虛擬世界中，透過迷你化的小型設備即可進入虛擬世界；最終階段則無需使用硬體裝置，直接透過大腦意念即可進入虛擬世界，但元宇宙終極型態可能要2050年或更久以後才有可能實現。

成熟硬體產品、標準化介面、相容性平臺等要素皆有助於推動元宇宙發展。然而，元宇宙未來發展最大挑戰不在於技術本身，而在於社會層面。元宇宙將衍生新的生活方式，人們以虛擬分身或多重身分遊走於現實與虛擬世界時，將會造成道德倫理與制度文明等方面的多重挑戰。現有真實世界的家庭與國家制度不再適用於虛擬世界，權力結構將面臨重組，法規制度與監管將成為元宇宙未來發展的重要議題。