辽咸雍八年（西元一○七二年）秋，北宋使臣苏颂出使辽国。返国后写下传颂的〈契丹帐〉：
　　马牛到处即为家，一卓穹卢数乘车。
　　千里山川无土著，四时畋猎是生涯。
　　酪浆膻肉夸稀品，貂锦羊裘擅物华。
　　种类益繁人自足，天数安逸在幽遐。
　　这首诗生动地描绘北国风光和契丹人豪放的游牧生活。
　　契丹（Khitan）族源于东胡后裔鲜卑族；「契丹」一词原意，为镔铁的意思，象征其族顽强的意志和坚不可摧的民族精神。西元九○七年，契丹迭刺部的首领耶律阿保机统一各部，即可汗位。九一六年，阿保机称帝，建立「契丹国」。九四七年，辽世宗定国号为大辽。辽共有九个帝王，政权统治时间长达两百一十年。其疆域幅员辽阔，东达于海，南到河北中部、山西雁门关一线，北达今楞格河、石勒喀河一带，西到阿尔泰山。
　　辽代的建立在历史上最大的意义，在于让后世不再局限于中原的观点看待历史的发展。另外，契丹在与中原和西方各国交往的过程中，融汇众长，卓然有成，大幅促进了契丹工艺技术、经济和文化发展。但令人不解的是，当辽朝灭亡之后，契丹人却在历史中消失成谜，只留下质、量俱优的各式工艺器物。

马背上的民族－游牧文化的历史脚步
　　对于中原的汉民族而言，长城之外的大漠，似乎是遥不可及的远方，没有人愿意过黄砂碛当远行客。但是在黄砂碛上散布点点的草原绿洲，却是北方游牧民族的故乡；历史许多草原政权就在这样的环境中，点滴汇聚起来。经过融合与凝聚，也有发展成幅员辽阔的草原帝国政权。
　　契丹建立大辽，就是历史上非常典型的，从游牧走向草原帝国创建的代表。他们从一开始散居在内蒙两河流域的游牧生活，到建立幅员横跨北方中国的帝国，其间祇经过数世纪的演变。从草原上游牧生活过渡到帝国政权的建立，最重要的关键，或许是在发展的过程中，对外来文化的兼容并蓄与挑战回应。

汇聚四方－辽代的生活与工艺
　　契丹贵族喜爱厚葬。墓葬中，墓主人从冠帽、璎珞、腰带、环珮等，全身穿戴金银珠玉，庄严富丽；而大量的金银、玉石、琥珀、玛瑙、玻璃、陶瓷等等珍贵质材所制成的日用器皿，则罗列满室，妆点出华贵的身份。
　　契丹在征战中，常驱赶俘民入辽境安置，成为农耕与各项工艺的劳动者。因此，如渤海人、室韦人、奚人和中国河北、山西北方的民众，都参与了织、陶瓷、铜铁、金银等等工艺的制作。一些特殊材质，如墓葬中的琥珀、玛瑙、玻璃是从西亚过来的商品，玉材来自新疆和阗，漆器、瓷器从中国来。辽代极盛时，号称属国六十，能维持著规律的贡赐关系，将西亚、中亚的特产顺著欧亚草原道路源源东来；有的循海路，与吴越、南唐的贡物一起运入；后晋、后汉、北宋、西夏的岁贡银、绢、节庆礼物，与边境互市的商品，都大大丰富了辽地的物质享受。
　　辽人茶酒盘盏习尚与中国相似，文具笔砚可见贵族能诗文书写的雅事，器皿制作有延续唐代装饰风格者，而展品之皮囊壶、折肩瓶、指杯、凤首瓶、璎珞与盾形戒指，则明显是契丹人所选择使用的特殊形制，以精致材质制成，更形丰美。
　　虽然辽代中期的帝王多次下诏禁止以金银器随葬，但契丹葬俗里仍以丰盛为要，所以辽代晚期墓葬中，三彩类器皿增加，华丽颜色搭配刻花或印花的图样，依然繁丽逼人。
　　国立故宫博物院于二○一○年二月六日至五月十六日，于图书文献大楼推出「黄金旺族︱内蒙古博物院大辽文物展」，这项展览主要展现以契丹大辽为主体，横跨春秋战国至宋辽时期的千年草原文化，展品包含金器、瓷器、玻璃、服饰、马具、兵器、生活器物等一百一十五组件，其中五十七件是中国大陆一级文物，珍宝数量远高过历年来台湾所举办的中国大陆文物展。
　　本展览以内蒙古博物院所藏出土及传世辽代文物为主，也兼及草原各族罕见金、银器及各项器物珍品。契丹人爱好及使用的黄金器物，是目前所知草原民族中最多样的一支；尤其三大墓葬所出的金、银器，种类与精致程度令世人耳目惊艳。