脸书创办人祖克柏日前宣布Facebook将更名为Meta，未来将由社群媒体转型成为元宇宙（Metaverse）公司，而Facebook、Instagram、WhatsApp为公司产品品牌。此外，线上游戏创作平台Roblox、晶片大厂NVIDIA、游戏大厂Epic皆积极布局元宇宙业务。一时之间，元宇宙引发大众热议，并引起科技厂商与投资机构的高度关注。

什么是元宇宙？

元宇宙最初的概念来自科幻小说《溃雪》（Snow Crash），意指人们脱离现实世界，在网路世界以虚拟分身生活。目前元宇宙仍是一个缺乏清晰定义、富有想像力的概念，基本上意指与现实世界平行共存的虚拟世界，使用者可透过终端设备（如AR/VR眼镜），进入虚拟世界进行类比现实世界的日常活动。

元宇宙被视为下世代网际网路，因为元宇宙提供逼近真实世界的沉浸体验，不受限于单一企业平台（如Facebook、腾讯），使用者可以自由游走于各平台，游戏、服饰、零售、音乐等各产业都涵盖其中且蓬勃发展，而为使数位资产自由流通，元宇宙将建构自有经济系统，进而形成独立的社会规则与社会文明。

受惠于现今连网设备普及、网路速度增快、电脑运算力提升与区块链技术成熟，加上疫情阻碍人们实体接触，推升虚拟游戏与社交应用需求，促使VR产品销量增加（如Facebook的VR眼镜—Oculus Quest 2），以及开放式网路游戏与社交平台（如Roblox）用户与营收快速成长。这些因素驱动科幻小说场景得以实现，大厂进而拓展元宇宙相关软硬体与服务布局。

现有网路世界各社群媒体与游戏平台间，彼此各自独立运作、无法互通，使用者需分别注册帐号，在平台内购买的虚拟物品也无法跨平台共用，元宇宙为开放性共享虚拟空间，人们可以虚拟分身与其他虚拟分身进行互动并参与各种活动，例如身处不同地区的朋友可同时参与虚拟派对，共同沉浸在精致舒服的餐饮环境中，尽情聊天并享用美食，突破物理与真实的限制。

元宇宙形塑未来虚拟世界

与现实世界相同，为维持整体运作秩序，元宇宙亦遵循一定的社会发展规律演进。虚拟分身们在元宇宙中，进行游戏、社交、工作、购物、教育等日常活动，并以虚拟货币进行交易。另外，元宇宙广义概念不仅止于虚拟世界，也可与现实世界融合，例如人们可在现实世界中，透过AR眼镜看到虚拟分身或物件叠加于实体空间中，让人们的现实世界更丰富有趣。

元宇宙的早期应用明显集中在游戏领域，许多玩家在特定网路游戏中，以虚拟分身结交同好并从事交易，部分基于区块链技术的游戏已初步建立经济系统，但游戏仅为元宇宙应用之一。在现有技术与政策规范下，游戏应用相对成熟，但距离高度开放自由的虚拟世界形态仍有大幅差距。换言之，目前元宇宙概念的相关产品与服务，仍处于元宇宙庞大构想中的早期萌芽阶段。

元宇宙为一庞大的社会体系，仰赖各类业者投入。目前元宇宙主要参与者可分为三大类型：基础网路提供者、终端硬体厂商、软体与应用内容提供者。

在基础网路提供者方面，元宇宙的发展需要5G/6G高速网路、云端与边缘运算等基础设施作为支撑，以连结虚拟世界。此有赖电信商、网路设备厂商与云端网路服务业者提供相关技术与服务，如Microsoft Azure、Google Cloud、腾讯云等，成为元宇宙发展之基石。

厂商推动元宇宙具象化

在终端硬体厂商方面，主要提供AR/VR设备或脑机介面等终端产品，让使用者可透过这些硬体产品进入虚拟世界。相关厂商包含硬体晶片商、系统组装厂及品牌厂等，包含NVIDIA、Oculus、Pico等。其中，Facebook在2014年收购Oculus后积极发展消费级VR设备及相应内容，2016年推出首款VR产品Oculus Rift售价599美元，2019年推出Oculus Quest售价399/499美元，2020年再推出升级版Oculus Quest2售价却下降至299/399美元，疫情间接促使Quest2销量在半年内超越历代产品的销量总合，也进一步推进Facebook在VR领域的投资。

在软体与应用内容提供者方面，为建构一庞大的虚拟世界，需要多元软体与服务业者投入提供虚拟世界日常生活所需各项产品与服务，例如，虚拟服饰业者提供虚拟衣服与配件、设计师协助个人化虚拟物件设计等。相较于基础网路与终端硬体，软体与应用内容为元宇宙新兴项目，吸引大厂与新创业者投入。目前主要以游戏与社群平台业者为主，未来发展速度取决于硬体技术成熟度、介面标准化、平台间相容性等要素。

虚拟经济活动为元宇宙受关注的焦点，区块链技术有助于建构元宇宙之经济体系，跨平台传递经济价值。目前游戏平台采取中心化的游戏规则、各自的交易系统，导致经济价值只能单向由用户端移至平台端。区块链技术可将彼此之间的交易以虚拟货币为基础，虚拟商品可转化为虚拟资产，用户得以存储或随身携带至各平台交易。为避免虚拟货币高炒作风险与通货膨胀，元宇宙经济体系需建立一完善机制以维持金融稳定。

相较于行动网路世代，元宇宙的形成更仰赖多元新兴技术支持，例如高速网路技术、云端／边缘运算技术，以提供即时体验；透过虚拟实境（VR）、扩增实境（AR）或浮空投影技术创造沉浸式体验，并借由区块链技术与AI技术的迭代升级，加上大量新兴应用以驱动元宇宙之发展。

元宇宙的未来发展与挑战

Z世代已视网路为社交娱乐重心，也逐渐成为网路娱乐的主力消费族群，对于虚拟世界并不陌生。就现有网路技术、运算力距离元宇宙的实现仍存在巨大差距，VR/AR产品与内容的成熟度与渗透率尚不足以支撑元宇宙的需求，未来仍需透过技术进步与生态系中各个厂商的合作，才得以驱动元宇宙发展。

元宇宙发展过程为渐进式的，在早期阶段以游戏、社交等娱乐应用为主，各平台间开始建立互连互通机制，使用者透过硬体设备（如手机、电脑或VR眼镜）进入；下一个阶段则会扩展至各类日常生活服务，在3D虚拟世界中，透过迷你化的小型设备即可进入虚拟世界；最终阶段则无需使用硬体装置，直接透过大脑意念即可进入虚拟世界，但元宇宙终极型态可能要2050年或更久以后才有可能实现。

成熟硬体产品、标准化介面、相容性平台等要素皆有助于推动元宇宙发展。然而，元宇宙未来发展最大挑战不在于技术本身，而在于社会层面。元宇宙将衍生新的生活方式，人们以虚拟分身或多重身分游走于现实与虚拟世界时，将会造成道德伦理与制度文明等方面的多重挑战。现有真实世界的家庭与国家制度不再适用于虚拟世界，权力结构将面临重组，法规制度与监管将成为元宇宙未来发展的重要议题。